Deutscher Gewerkschaftsbund

Zu Beginn ihrer Geschichte sind die Gewerkschaften noch stark marxistisch und parteipolitisch geprägt. August Bebel nennt sie väterlich die „Rekrutenschule der Partei“. Doch mit steigenden Mitgliederzahlen gewinnen die Arbeitervereinigungen an Selbstbewusstsein und entwickeln ein von der Partei unabhängiges Profil. Christliche und sozialliberale Gewerkschaftsrichtungen sind an dieser Entwicklung kaum beteiligt, auch wenn sie in einigen Branchen durchaus Bedeutung erlangen.

Gemessen am Ziel, den marxistischen Einfluss auf die Arbeiterbewegung zu mindern, blieb das Wirken christlicher und sozialliberaler Gewerkschaftsrichtungen begrenzt, wenngleich sie in einigen Branchen durchaus Bedeutung erlangten. 1900 hatten die in der Generalcommission vereinten freien Verbände 680.000, die christlichen 77.000 und die nach ihren Gründern Max Hirsch und Franz Duncker benannten Gewerkvereine rund 92.000 Mitglieder.

Der Anstoß zu einer Revision der marxistischen Programmatik der ersten Gewerkschaften kam aus einer anderen und lange Zeit unerwarteten Richtung. Mit steigenden Mitgliederzahlen änderte sich auch das Verhältnis zu den Parteien. Die freien Gewerkschafter, ganz vorne ihr selbstbewusster Sprecher Carl Legien, machten deutlich, dass sie zwar auf die sozialdemokratische Partei als parlamentarische Interessenvertretung der Arbeiter angewiesen waren. Aber umgekehrt brauche die Partei auch die Gewerkschaften – zum Beispiel bei Wahlkämpfen. Am Beginn ihres Weges hatte der sozialdemokratische Parteivorsitzende August Bebel die der SPD nahestehenden Gewerkschaften noch väterlich wohlwollend zur „Rekrutenschule der Partei“ erklären können. Zum Ende des 19. Jahrhunderts waren die Gewerkschaften jedoch zu mitgliederstarken und machtvollen Organisationen geworden. Sie gestanden der Partei keinen Vorrang mehr zu. Mit dem so genannten „Mannheimer Abkommen“, beschlossen auf dem SPD–Parteitag im September 1906, erkannten die Sozialdemokraten die Freien Gewerkschaften als gleichberechtigt an.